Manta Ray (Manta birostris)

La manta gigante (Manta birostris), uno stupendo pesce cartilagineo, è il più grosso di tutti i raiformi. La dimensione, per gli esemplari più grandi, è compresa tra i 5 ed i7 metri di larghezza e può pesare anche più di 2 tonnellate.

Caratteristica è la posizione della sua bocca, situata non ventralmente, ma all’estremità del muso, fra le 2 caratteristiche corna. Ha una coda relativamente corta, armata di spine e pelle molto rugosa.

Questo animale ha la capacità di saltare fuori dall’acqua e planare per diversi metri prima di rituffarsi nel suo elemento.

La pelle è zigrinata, con piccole o grandi spine e, a differenza della maggior parte delle razze la sua coda non è dotata di aculeo velenoso ed è quindi assolutamente innocua, inoltre la manta ha gli occhi in posizione laterale e la bocca presenta una dentatura ridotta o parzialmente assente.

Detta anche razza cornuta o manta gigante, la manta appartiene alla famiglia dei Mobulidi, i cosiddetti diavoli di mare, e vive nelle acque tropicali, calde e temperate di tutti gli oceani, lontano dalle coste ma pochi metri sotto la superficie. Il suo corpo, nero sul dorso e biancastro sul ventre, è rugoso e di dimensioni gigantesche.

Specie simile e appartenente alla stessa famiglia è il diavolo di mare (Mobula mobular), che vive esclusivamente nel Mar Mediterraneo. Differisce dalla manta poiché ha la bocca in posizione ventrale, entrambe le mascelle dotate di denti e la coda armata di un aculeo velenoso ben sviluppato. È in pericolo di estinzione a causa delle cadute accidentali nelle reti da pesca.

Si può trovare nell’Atlantico tropicale, nel Pacifico orientale e in alcune zone dell’Oceano Indiano. Vive in mari caldi, e raramente si porta al largo.

A differenza di altri raiformi, la manta non vive solo sul fondo marino, e probabilmente è per questo che respira con la bocca. Si ciba di zooplancton, piccoli animali non autonomi nel muoversi che si lasciano trasportare dalla corrente, che cattura convogliando le prede verso la bocca aiutata da alcune grosse pinne cefaliche ampiamente mobili. La femmina è più grande del maschio

Il periodo della riproduzione è generalmente dall’inizio di dicembre alla fine di aprile. L’accoppiamento avviene presso la superficie. Il corteggiamento dura circa mezz’ora, mentre l’accoppiamento vero e proprio dura circa 1 minuto. La gestazione dura dai 10 ai 14 mesi. Da una femmina può nascere solo un piccolo, che dalla nascita ha già una lunghezza di un metro.

Le Mante possono vivere 20 anni e la maturità sessuale giunge verso il quinto anno d’età.